Chamamos de problema social uma condição ou um fenômeno que, sob o ponto de vista de grupos que estão presentes dentro de uma sociedade organizada, não está a funcionar como deveria. Ou seja, uma definição do que é um problema social vai sempre depender do cenário e das características individuais de cada uma dessas formações sociais, bem como a qual período histórico a situação se refere, implicando uma avaliação moral e ideológica, por parte de tais grupos, do fenômeno em questão, promovendo a ideia de que tal fenômeno está sob uma disfunção no sistema.
Para que um fenômeno seja encarado e descrito como um problema social, torna-se necessário que três condições estejam presentes:
- Primeiramente, é necessário que certas transformações tenham acontecido dentro da sociedade, transformações essas que afetem diretamente a vida dos indivíduos, mesmo empregando efeitos diferentes nos diferentes grupos;
- Em segundo lugar, esse problema precisa ser sentido como um "problema" por pelo menos uma parte da população, e que seja socialmente identificada com determinadas situações ou categorias sociais. O problema deve se tornar "digno de atenção", o que sugere que os grupos sociais ajam de modo a produzir na sociedade uma percepção problema, ou seja, que existam setores dessa sociedade que pretendam agir sobre o problema;
- Por último, um trabalho de institucionalização, ou seja, que sobre esse problema sejam produzidas interpretações oficiais, que o caracterizem como "problema".
A formação de um problema social é, dessa forma, o resultado de questões simbólicas que tomam forma no interior de uma sociedade que carregue grupos com gradações diversas de poder. Dessa forma, um problema social se difere do que é um problema sociológico. Pois o segundo é uma interrogação que o investigador teoriza sobre os processos de interação social, acerca dos modos de organização do sistema social e dos fenômenos que dele nascem, e não se justapõe ao problema social. O problema sociológico é um problema de conhecimento científico que se suscita e resolve no âmbito da Sociologia. Formular corretamente um problema como esse, é tarefa muito difícil, em regra só acessível a quem esteja a par do estado de desenvolvimento da ciência em causa e seja dotado duma imaginação viva e treinada na pesquisa. Um problema sociológico abrange problemas com explicação teórica, sobre o que que acontece na vida social.