Herbivoria

A herbivoria é um tipo de relação, onde animais herbívoros se alimentam de tecidos vegetais vivos. Esse processo é fundamental em praticamente todos os ecossistemas da Terra, sendo uma das mais importantes relações na natureza. A energia luminosa capturada pelas plantas é convertida em energia química pela fotossíntese é passada para os níveis tróficos seguinte através dos herbívoros.

Além de fonte de alimento, a planta hospedeira pode ser utilizada como abrigo, esconderijo e local de acasalamento.

Do ponto de vista individual, a herbivoria traz prejuízos para a planta e benefícios para os animais que dela se alimentam.

A herbivoria diminui as taxas de crescimento e reprodução dos vegetais, e pode provocar danos imensos em populações vegetais. Em população onde a quantidade de herbívoros é muito grande, pode ocorrer uma escassez na quantidade de alimento vegetal disponível, podendo levar a população de herbívoros a morte por falta de alimento.

As diversas partes do vegetal possuem composições nutricionais diferentes, oferecendo recursos distintos. Logo, as plantas tendem a proteger suas partes mais nutritivas, como os meristemas das gemas, os ápices das partes aéreas e as axilas das folhas, por cascas, escamas, acúleos e espinhos.

As peças bucais e sistemas digestivos dos herbívoros são ajustados de acordo com a dieta individual. Essa diversidade é especialmente observada na variedade de bicos de aves e peças bucais de insetos.

As plantas também podem apresentar defesas químicas.

A herbivoria altera a distribuição de material fotossintetizado dentro da planta mais recentemente, para manter o equilíbrio de quantidade entre raízes e partes aéreas.

As plantas têm diversos mecanismos para tentar compensar a herbivoria. Quando um animal remove certa quantidade de folhas de uma planta, reduz o sombreamento das demais, e dessa forma, pode haver um aumento na taxa de fotossíntese.

Algumas plantas utilizam suas reservas, tentando compensar um ataque recente.

O início ou aumento da produção de defesas estruturais e químicas também são respostas de alguns vegetais a herbivoria.

Os herbívoros podem controlar efetivamente algumas populações de plantas. Muitos insetos podem ser utilizados para controlar ervas introduzidas.

Fontes
Amabis, José Mariano. Biologia Volume 3. Editora Moderna.
Ricklefs, Robert E. A economia da Natureza. 5ºEdição.
Begon, Towsend & Harper. Fundamentos em Ecologia. 2º Edição.