A classificação dos animais quanto à alimentação organiza as espécies de acordo com os recursos que consomem. Herbívoros, carnívoros e onívoros são as categorias mais conhecidas, mas há classificações mais específicas, como frugívoros, insetívoros e detritívoros. Esses grupos descrevem hábitos ecológicos e não substituem a classificação zoológica em espécies, famílias ou ordens.
Bovinos pastando exemplificam a herbivoria. Foto: Scott Bauer / USDA Agricultural Research Service, imagem K7686-7. Domínio público.
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Herbívoros
Herbívoros obtêm a maior parte do alimento de plantas ou de outros organismos produtores, conforme o contexto da classificação. Entre os exemplos estão bovinos, muitos gafanhotos e várias lagartas. A categoria inclui animais de tamanhos e parentescos muito diferentes.
Pode-se especificar o recurso vegetal predominante: folívoros comem sobretudo folhas; frugívoros, frutos; granívoros, sementes; e nectarívoros, néctar. A divisão não implica exclusividade absoluta. Um animal predominantemente frugívoro pode ingerir folhas ou pequenos invertebrados em determinadas situações.
Muitos tecidos vegetais são ricos em componentes de difícil digestão, como a celulose. Diferentes herbívoros apresentam adaptações anatômicas e relações com microrganismos que auxiliam seu aproveitamento. Ruminantes e coelhos, por exemplo, não processam a alimentação exatamente do mesmo modo.
Carnívoros
Carnívoros consomem outros animais. A categoria inclui grandes predadores, mas também pequenas aranhas e joaninhas que capturam insetos. Insetívoro, piscívoro e moluscívoro são termos que indicam dietas com destaque, respectivamente, para insetos, peixes e moluscos.
O significado ecológico de “carnívoro” não é idêntico ao da ordem Carnivora. Essa ordem reúne mamíferos aparentados, alguns com dietas que não são predominantemente carnívoras. Do mesmo modo, muitos animais que comem carne, como serpentes e estrelas-do-mar, não pertencem à ordem Carnivora.
Também há diferença entre capturar uma presa viva e consumir uma carcaça. Animais necrófagos ou carniceiros aproveitam animais mortos, contribuindo para o fluxo de matéria nos ecossistemas. Algumas espécies combinam predação e consumo de carcaças.
Onívoros
Onívoros utilizam alimentos de origem vegetal e animal. Humanos, porcos e galinhas são exemplos conhecidos, embora a composição efetiva da dieta varie com o ambiente e a disponibilidade de alimento. O termo não significa capacidade de comer literalmente qualquer substância.
A diversidade de recursos pode facilitar a exploração de ambientes variáveis, mas existem limites fisiológicos e comportamentais. Um onívoro continua dependendo de nutrientes adequados e pode selecionar fortemente alguns alimentos. Classificar uma espécie como onívora não torna qualquer dieta suficiente para mantê-la saudável.
Detritívoros, filtradores e outros termos
Detritívoros ingerem matéria orgânica particulada, frequentemente misturada ao sedimento ou ao solo. Minhocas e muitos pepinos-do-mar ilustram essa estratégia. Eles não devem ser confundidos simplesmente com decompositores, como fungos e bactérias, que realizam a decomposição por mecanismos distintos.
Filtrador descreve principalmente a maneira de obter alimento: partículas são separadas da água por estruturas especializadas. Já planctívoro informa o recurso consumido, o plâncton. Os dois termos podem se aplicar ao mesmo animal, mostrando que certas classificações utilizam critérios diferentes e não são mutuamente exclusivas.
A dieta pode mudar?
A alimentação pode variar durante o desenvolvimento, entre estações e entre populações. Uma espécie pode consumir sobretudo material vegetal em uma fase e mais alimento animal em outra. Por isso, estudos de dieta consideram observações de campo, conteúdo digestivo e outras evidências, em vez de apenas a aparência do animal.
Relação com as cadeias alimentares
Os hábitos alimentares ajudam a compreender as teias alimentares. Herbívoros frequentemente atuam como consumidores primários; predadores podem ocupar níveis seguintes. Onívoros e detritívoros tornam essa organização mais complexa. Nenhuma categoria determina sozinha um único nível trófico para toda a vida do indivíduo.
Fontes
- OpenStax, Biology 2e — 34.1 Digestive Systems.
- Animal Diversity Web, University of Michigan — Holothuroidea.
Texto originalmente publicado em https://www.infoescola.com/biologia/classificacao-dos-animais-quanto-a-alimentacao/