Baobá

Baobá é o nome popular das árvores do gênero Adansonia, da família Malvaceae, famosas pelo tronco enorme e pela copa pequena, que lhes rendeu o apelido de "árvore de cabeça para baixo": sem folhas durante boa parte do ano, seus galhos lembram raízes voltadas para o céu. Existem oito espécies, seis delas exclusivas de Madagascar, uma nativa do continente africano e uma da Austrália. A mais conhecida é o baobá-africano (Adansonia digitata), também chamado de embondeiro ou imbondeiro, árvore de grande importância cultural e alimentar na África e que foi trazida ao Brasil, onde se tornou símbolo da herança afro-brasileira.

Baobá-africano (Adansonia digitata) no Parque Nacional de Tarangire, na Tanzânia. Imagem: Yoky, CC BY-SA 3.0

Classificação e espécies

O gênero Adansonia pertence à subfamília Bombacoideae da família Malvaceae. Seus parentes mais próximos são outros gêneros dessa subfamília, como Ceiba, ao qual pertencem a sumaúma e a paineira. O nome científico homenageia o naturalista francês Michel Adanson (1727-1806), que em 1749 observou um baobá na ilha de Sor, no Senegal, e fez a primeira descrição botânica detalhada da árvore. Já a palavra "baobá" vem de "bahobab", nome registrado no século XVI e que pode derivar do árabe abū ḥibāb, "fruto de muitas sementes".

As oito espécies reconhecidas são:

• Adansonia digitata: baobá-africano, nativo da África continental e do sul da Península Arábica;
• Adansonia gregorii: baobá-australiano, do noroeste da Austrália, geralmente o menor do gênero;
• Adansonia grandidieri: o maior baobá de Madagascar, que forma a famosa Avenida dos Baobás;
• Adansonia madagascariensis, A. perrieri, A. rubrostipa, A. suarezensis e A. za, todas endêmicas de Madagascar.

Origem em Madagascar

Um estudo publicado na revista Nature em 2024, que sequenciou os genomas das oito espécies, concluiu que Madagascar deve ser considerada o centro de origem dos baobás atuais. Segundo os pesquisadores, as espécies começaram a se diversificar na ilha há cerca de 21 milhões de anos, com episódios de hibridização entre elas. Depois, duas linhagens fizeram longas viagens: uma chegou à África e outra à Austrália, provavelmente como sementes ou mudas levadas pelo mar em massas de detritos flutuantes. A chegada à África teria ocorrido nos últimos 12 milhões de anos.

O baobá-africano é tetraploide, com 168 cromossomos, enquanto as demais espécies são diploides, com 84 ou 88. Essa duplicação do número de cromossomos (poliploidia) é um mecanismo comum de surgimento de novas espécies em plantas.

Características

Baobás da espécie Adansonia grandidieri, em Madagascar, África. Foto: Bernard Gagnon / Wikimedia Commons / CC-BY-SA 3.0

Tronco

Os baobás são árvores caducifólias, de 5 a 30 metros de altura, com tronco largo em forma de garrafa ou cilindro e copa compacta. O baobá-africano tem de 5 a 25 metros de altura, mas seu tronco pode atingir de 10 a 14 metros de diâmetro. Em muitos dos exemplares maiores e mais antigos, o tronco é oco por ser formado por um anel de três a oito caules fundidos que brotaram das raízes.

A água absorvida pela árvore pode ser levada às células do parênquima do tronco e dos galhos, onde fica armazenada por longos períodos. Um grande baobá-africano pode guardar até 136 mil litros de água, e o diâmetro do tronco varia conforme as chuvas. Na estação seca, a árvore perde todas as folhas, o que reduz a perda de água pela transpiração; o baobá-africano chega a passar cerca de oito meses por ano sem folhas. A casca grossa é parcialmente resistente ao fogo, característica essencial para uma planta que vive nas savanas.

Folhas, flores e frutos

As folhas dos adultos são compostas palmadas, com cinco a sete folíolos no baobá-africano (daí o nome digitata, em referência aos dedos da mão). As flores são grandes, vistosas e perfumadas, e se abrem ao entardecer, com um movimento tão rápido que pode ser visto a olho nu. Elas ficam férteis por uma única noite. No baobá-africano, as flores são brancas, pendem de longos pedúnculos e têm centenas de estames (de 720 a 1.600 por flor).

Os baobás desenvolveram flores adaptadas a diferentes polinizadores noturnos que se alimentam de néctar, como mariposas-esfinge, morcegos e, em Madagascar, lêmures. Na África, o baobá é polinizado principalmente por morcegos frugívoros.

O fruto é grande, ovalado ou arredondado, com casca dura. No interior, sementes arredondadas ou em forma de rim ficam envoltas por uma polpa seca e farinhenta. As sementes germinam depois de passar pelo sistema digestivo de animais ou pelo fogo. Elefantes e babuínos são os principais dispersores, e o fruto também flutua e tem sementes impermeáveis, o que permite a dispersão pela água.

Longevidade

Os baobás estão entre as plantas vasculares mais longevas. Como os anéis de crescimento não se formam com regularidade, a idade dos exemplares é estimada por datação por radiocarbono. O baobá Panke, no Zimbábue, tinha cerca de 2.450 anos quando morreu, em 2011, e é a angiosperma mais antiga já documentada. Outros dois exemplares, na Namíbia e na África do Sul, foram estimados em cerca de 2 mil anos. A capacidade de produzir novos caules periodicamente ajuda a explicar essa longevidade.

No início do século XXI, porém, muitos dos maiores e mais antigos baobás do sul da África morreram rapidamente. A causa ainda não foi determinada: pragas e doenças parecem improváveis, e entre as hipóteses estão a desidratação em massa e os efeitos das mudanças climáticas.

Importância ecológica

O baobá é considerado uma espécie-chave: seus frutos, folhas, casca e raízes alimentam muitos animais, e a árvore oferece sombra e abrigo. Muitos animais vivem em seus troncos ocos, fazem ninhos nos galhos ou se alimentam de seu néctar e de seus frutos. Por isso, ele é chamado em algumas regiões de "árvore da vida". Em secas severas, elefantes arrancam a casca para consumir a madeira úmida, o que pode danificar ou matar a árvore.

Usos

Na África, o baobá é tradicionalmente valorizado como fonte de alimento, água, remédios e abrigo. Adanson considerou que ele era "provavelmente a árvore mais útil de todas". Entre os principais usos estão:

• Polpa do fruto: consumida in natura ou dissolvida em água para preparar bebidas, como o suco tabaldi, do Sudão. Ela pode ser armazenada por meses em ambiente seco. Desde 2008 a União Europeia autoriza sua comercialização como alimento, e em 2009 a agência americana FDA a reconheceu como ingrediente seguro.
• Folhas: as folhas jovens são cozidas em molhos e sopas, como a miyan kuka, do norte da Nigéria, ou secas e moídas, como o lalo, vendido em mercados do Mali. Também servem de forragem para o gado na estação seca.
• Sementes: podem ser moídas para fazer farinha ou prensadas para extrair óleo de cozinha.
• Casca: suas fibras são usadas na produção de tecidos e, em Madagascar, de cordas.

Cultura e lendas

O baobá está presente em muitas lendas africanas. Ao longo do rio Zambeze, conta-se que os baobás eram orgulhosos demais e, como castigo, os deuses os arrancaram e os replantaram de cabeça para baixo. Alguns exemplares são marcos históricos: no norte de Gana, baobás marcam antigos locais de trânsito de escravizados, onde as pessoas eram acorrentadas a seus troncos. Na literatura, a árvore ficou famosa em O Pequeno Príncipe, de Antoine de Saint-Exupéry, em que os baobás são plantas perigosas que precisam ser arrancadas antes que tomem conta do pequeno planeta do protagonista.

O baobá no Brasil

O baobá-africano não é nativo do Brasil. A espécie foi trazida por africanos e muitas vezes plantada em locais ligados às religiões de matriz africana. No candomblé, é considerada uma árvore sagrada, que nunca deve ser cortada. Hoje há exemplares em vários estados, como Rio Grande do Norte, Pernambuco, Ceará e no Distrito Federal.

No Recife, o baobá se tornou um emblema das lutas do movimento negro, e a cidade instituiu por lei municipal, em 2005, o Dia do Baobá, comemorado em 19 de junho. Vários exemplares da cidade são protegidos pela legislação municipal, incluindo árvores na Praça da República e no campus da Universidade Federal de Pernambuco, que tem 21 baobás. Segundo a Fundação Joaquim Nabuco, o baobá do Engenho Massangana, onde Joaquim Nabuco passou a infância, teria sido plantado pela família do abolicionista.

Em Natal, o chamado Baobá do Poeta, com 19,5 metros de circunferência, é considerado o maior do Brasil. Segundo uma tradição local, ele teria inspirado Saint-Exupéry, que passou pela cidade como aviador, a incluir os baobás em O Pequeno Príncipe, mas essa hipótese não tem comprovação definitiva.

Conservação

Segundo a Lista Vermelha da IUCN de 2023, três espécies de Madagascar estão ameaçadas de extinção: Adansonia perrieri está criticamente em perigo, e A. grandidieri e A. suarezensis estão em perigo. A principal ameaça é a perda de habitat, sobretudo pelo avanço da agricultura. Os autores do estudo genômico de 2024 recomendaram mais atenção à conservação dessas espécies e alertaram que a hibridização com A. za, mais comum, ameaça a criticamente ameaçada A. perrieri. O baobá-africano não consta da Lista Vermelha da IUCN, embora a morte de muitos exemplares antigos venha preocupando os cientistas.

Fontes

• WAN, J.-N. et al. The rise of baobab trees in Madagascar. Nature, 2024.
• The Conversation. Baobab trees all come from Madagascar.
• Queen Mary University of London. The origin and long-distance travels of upside down trees.
• #OxeRecife. Pernambuco, jardim dos baobás.
• Cidadão Recifense. Árvores tombadas do Recife.
• Wikipedia (inglês). Adansonia; Adansonia digitata; Adansonia grandidieri.
• Wikipédia. Baobá no Brasil.

Texto originalmente publicado em https://www.infoescola.com/plantas/baoba/